Крах політики заспокоєння і колективної безопасності
Світова економічна криза загострила міжнародні відносини. Це підірвало здатність світової спільноти спільно боротися за збереження стабільності в світі. У 1931 році Японія порушуючи вирішення Вашингтонської конференції окуповувала Манчжурію (Північно-східний Китай). У 1935 році Італія захоплює Ефіопію, що була суверенною державою, членом Ліги Націй. Гітлер, прийшовши до влади, перестав виконувати умови Версальського договору. Все це створювало загрозу зламу Версальсько-вашингтонської системи. Країни Заходу не зуміли зберегти цю систему і запобігти війні. Криза роз'єднала їх. Громадська думка в Англії і Франції була проти рішучих мерів по приборканню агресорів.
США взагалі намагалися відхилитися від участі в світових справах. Криза в США сприяла не тільки замиканню загальної уваги на внутрішніх проблемах. Наростання напруженості в світі породило в США прагнення усамітнитися в своїй американській фортеці. Найбагатша країна миру з колосальними ресурсами і здатністю впливати на світові події як би випала зі світової політики. Це різко збільшувало шанси агресорів на успіх. Колективна відсіч агресорам не виключала застосування сили проти них. Захист миру в тих умовах вимагав мужності, волі і готовності до жертв. Але сама думка про жертви для людей, які недавно пережили війну, здавалася жахливою.
Багато політиків недооцінили небезпеку Гітлера, не сприймаючи серйозно його агресивні плани. Прихід Гітлера до влади не відразу був сприйнятий як корінний поворот в політиці Німеччини. Довгий час в нім бачили лише сильного національного лідера, прагнучого відновити для Німеччини справедливість. Плани нацистів по переділу миру спочатку не сприймалися серйозно. Тому в європейських країнах якийсь час не бачили причин для того, щоб змінити політику, яку країни Заходу послідовно проводили з 20-х років. Вона була націлена на поступове ослаблення тягот Версальською договори для Німеччини. Тому не було і належній реакції на відмову Німеччини виконувати Версальський договір. Адже він був відкритим викликом державам-переможницям; порушував один з основних принципів міжнародного права, що свідчив: договори повинні дотримуватися.
Нацизм ще не з'явився перед світом у всій його огидливій зовнішності. Ще не працювали табори смерті, а народи Европи не випробували жахів окупації. Все це було попереду. Багатьом політикам Гітлер здавався лідером, з яким цілком можна вести справу. Так з'явилася на світло політика заспокоєння Німеччини. Її активним прихильником був Невілл Чемберлен – прем'єр-міністр Великобританії в 1937-1940 роках. На його думку, головна небезпека полягала не в діях Німеччини, а в можливості втрати контролю над розвитком подій. Чемберлен вважав, що потрібно не втрачати контактів зі всіма учасниками міжнародного конфлікту і намагатися вирішувати виниклі проблеми на основі взаємних поступок.
На ділі ж це означало, що Гітлер висував все нові претензії, вони знов і знов ставали об'єктом обговорення, після чого треба було йти на всі великі поступки Німеччині. Причому, подібна політика вимагала жертв і територіальних поступок з боку третіх країн, тобто тих, до кого Німеччина пред'являла претензії.
Виявивши спільність інтересів, Німеччина, Італія і Японія почали швидке зближення. У відповідь на вирішення VII конгресу Германію і Японія підписали в 1936 році Антикомінтернівський пакт, в 1937 році до нього приєдналася Італія. Це ще не був військовий союз. Сторони зобов'язалися інформувати один одного про діяльність Комінтерну і вести проти нього сумісну боротьбу. У додатку до договору вони давали один одному обіцянку у разі війни однієї із сторін з СРСР не робити нічого, що могло б полегшити положення нашої країни.
Наростивши військову потужність, Гітлер в 1938 році вирішив приступити до другого етапу реалізації своєї зовнішньополітичної програми: переділ меж з метою включення до складу Німеччини всіх населених німцями регіонів. Першою в списку стояла Австрія – батьківщина Гітлера. Місцеві нацисти ще в 1934 році спробували захопити владу і оголосити про приєднання до Німеччини. Гітлер ультимативно зажадав передати владу в Австрії в руки місцевих нацистів. Ті, у свою чергу, запросили німецькі війська допомогти їм в наведенні ладу. 12 Березня 1938 року вермахт вторгся до Австрії. Її незалежність була ліквідована, вона стала областю Німеччини. Більшість австрійців з ентузіазмом сприйняли приєднання – «аншлюс», бачивши тільки в нім майбутнє своєї країни після краху імперії Габсбургов. Але, так або інакше, в Европе перестала існувати суверенна держава. Ніхто не зміг перешкодити цьому.
Услід за цим Гітлер висунув претензії до Чехословакії, вимагаючи приєднання до Німеччини Судетськой області, населеної в основному німцями. Проте Чехословакія, маючи одну з кращих армій в Европе, не збиралася відступати. Гітлер вирішив добитися відділення Судет, лякаючи великі держави перспективою початку нової війни. Ті піддалися цьому тиску. На конференції в Мюнхені за участю Англії, Німеччини, Італії і Франції було вирішено задовольнити претензії Гітлера. 1 Жовтня 1938 року вермахт окуповував Судети. Чехословакія, яку навіть не запросили на конференцію, втратила п'яту частину території, межа тепер проходила в 40 кілометрах від Праги.
Німеччина після відторгнення Судет перетворилася на сильну державу Центральної Европи, Всі малі країни цього регіону зрозуміли, що ні Ліга Націй, ні Англія, ні Франція не можуть гарантувати їх суверенітету, і були вимушені йти на уклін до Німеччини. Гітлер остаточно увірував в свою безкарність. У цьому сенсі Мюнхен став поразкою Англії і Франції і наблизив початок війни. Проте на Заході результат конференції був сприйнятий із зітханням полегшення. Чемберлен, повернувшись до Лондона, заявив, що він привіз мир цьому поколінню. Цим ілюзіям не призначено було довге життя.
15 Березня 1939 року Німеччина окуповувала Чехію і Моравію, на території Словаччини було створено незалежну державу. Гітлер тим самим порушив підписане їм мюнхенська угода. Але це було тільки почало. 21 Березня Німеччина зажадала від Польщі згоди на передачу їй Данцига (Гданьську). 22 березня німецькі війська зайняли Мемель (Клайпеду), що належав Литві. У квітні Італія вторглася до Албанії і окуповувала її. Крах політики заспокоєння став очевидним.
В громадській думці і Англії, і Франції намітився перелом: стало ясно, що подальші поступки агресорам вже неможливі. Від урядів тепер вимагали більшої жорсткості і рішучості відносно Німеччини. Англія і Франція обмінялися нотами про взаємодопомогу у разі нападу. Протягом березня – квітня 1939 року всім державам, що граничать з Німеччиною, надали гарантії військової допомоги у разі нападу на них. Почалися військові приготування, що запізнилися. Безпосередня загроза військового конфлікту з Німеччиною і Італією відразу ж поставила питання про можливу роль СРСР в нім.
Відносно Німеччини в принципі були можливі два підходи: або спробувати домовитися з Гітлером, або почати боротьбу проти нього. І та, і інша політика давала СРСР шанс добитися посилення свого впливу в світових справах. Проте антикомунізм Гітлера, його розправа, з німецькими комуністами не залишали радянському керівництву вибору. З 1933 року воно почало активно підтримувати політику колективної безпеки, запропоновану французьким міністром закордонних справ Луї Барту. Ця політика була націлена на збереження в Европе статус-кво, тобто незмінності меж, що склалися.
Реальним успіхом на шляху створення системи колективної безпеки стало підписання в 1935 році радянсько-французького договору про взаємодопомогу, хоча цей договір і не включав військових статей, але, у будь-якому випадку, була відкрита дорога сумісним діям проти можливого агресора. Аналогічний договір був поміщений в тому ж році і з Чехословакією. Зміна політики СРСР зробила можливою і зміна стратегії Комінтерну, який літом 1935 року на своєму VII конгресі узяв курс на розгортання антифашистської боротьби. В рамках нової стратегії СРСР повинен був спільно з країнами Заходу боротися проти паліїв війни.
Відношення до радянсько-французького договору опинилося у Франції вельми прохолодним; ратифікований він був французьким парламентом лише через рік. Серйозні сумніви в реальній значущості досягнутих домовленостей були пов'язані з тим, що СРСР не мав загальної межі з Німеччиною. Щоб виконати свої зобов'язання за договором, його війська мали бути пропущені через територію Польщі або Румунії. Уряди і тій, і іншої сторони боялася СРСР більше Німеччини і категорично відмовлялися давати які-небудь обіцянки щодо можливого пропуску радянських військ через свою територію. Коли ж почалися масові репресії серед командного складу Червоної Армії, військовий потенціал СРСР почав оцінюватися надзвичайно низько. Військовий союз з ним почав здаватися малозначним. Франція, у результаті, відмовилася від політики колективної безпеки і вважала за краще тягнутися услід британській політиці заспокоєння.
Підписання Мюнхенських угод показало радянському керівництву нездійсненність надій на створення системи колективної безпеки. СРСР навіть не був запрошений на Мюнхенську конференцію. Радянсько-французький і радянсько-чехословацький договори опинилися нічого не значущими паперами. Для радянського керівництва це був знак того, що СРСР намагаються відсунути від активної участі в європейських справах. Незабаром Франція підписала з Німеччиною угоду, майже рівнозначну пакту про ненапад. У Москві це було розцінено, як спроба направити агресію Німеччини на схід, проти СРСР.
В результаті, як ніколи близькою стала перспектива, що здається радянському керівництву особливо неприйнятною: вирішення всіх суперечностей між «імперіалістичними країнами» за рахунок СРСР. Загострення суперечностей з Японією робило ці підозри ще більш обгрунтованими: літом 1938 року японські війська вторглися на територію СРСР в районі озера Хасан. Перед лицем німецької агресії із заходу і японською зі сходу СРСР виявлявся під загрозою війни на два фронти. У радянському керівництві починають замислюватися про необхідність перегляду зовнішньополітичного курсу.
Втративши надію на можливість колективної відсічі Німеччини, проникнувшись глибокою недовірою до політики Англії і Франції, радянське керівництво почало шукати шляхи зближення з Німеччиною. Остання, зі свого боку теж шукала шляхи зближення з СРСР. Після захоплення Чехії і Моравії головним об'єктом домагань Німеччини стала Польща. Гітлер намагався і тут розіграти мюнхенський сценарій, але Англія і Франція однозначно відмовилися обговорювати його претензії і далечінь гарантії Польщі. Напавши на неї, Німеччина ризикувала опинитися у стані війни з Англією і Францією. Хоча Польща і не розглядалася Гітлером як серйозний військовий супротивник, захоплення її виводило Германію на межу з СРСР, чия позиція, таким чином виявлялася вирішальною.
В Берліні розсудили так: якщо СРСР продовжуватиме антинімецьку політику, Німеччина із самого початку опиниться перед перспективою війни на два фронти, причому в ситуації ще більш невигідною, ніж в 1914 році: з набагато меншими ресурсами і, отже, більшою уразливістю перед можливою блокадою. Причому плани дипломатичного настання на СРСР Гітлер обговорював одночасно з планом військової кампанії проти Польщі. Її початок був призначений на 26 серпня.
Так в середині серпня 1939 року СРСР опинився в центрі світової політики. Його прихильності активно добивалися як Німеччина, так і її майбутні військові супротивники. Перед Радянським Союзом встала в повне зростання проблема остаточного вибору між протиборчими супротивниками. Причому стало очевидне, що від цього вибору залежала доля миру. 21 Серпня Сталін отримав телеграму від Гітлера, в якій той заявив, що прагне до висновку пакту про ненапад з СРСР і готовий підписати будь-яку додаткову угоду, що стосується врегулювання всіх спірних питань. Гітлер просив Сталіна прийняти міністра закордонних справ Німе